Winter Training

Le vent souffle fort sur les côtes écossaises.
Au plus fort de l'hiver, la neige l'accompagne et rend la roche glissante.
Ça ne décourage pourtant pas les soigneurs du clan MacFusty. Répartis de façon à première vue anarchique sur la paroi, ils progressent avec une vitesse constante, comme s'ils faisaient tous parti du même organisme. Ils prennent le temps de trouver une prise puis se hissent à la force des bras contre la falaise. Parmi eux, une tête attire plus l'oeil que les autres. Il faut dire que l'épaisse tignasse auburn tranche avec la roche sombre.
Alistair finit par atteindre le sommet, se soulève jusqu'à pouvoir poser pied à terre. Il se redresse, joue des épaules, enroule les doigts autour de sa baguette.
La mission d'aujourd'hui est particulièrement périlleuse, et seuls les meilleurs de ses éléments sont de la partie : les plus rapides, les plus expérimentés. Ils savent qu'une des femelles est grièvement blessée, ce qui met en péril l'éclosion de ses oeufs. La raison des blessures ? Encore inconnue. L'étendue ? Inconnue.
Par contre, la ramener jusqu'en bas des pics rocheux, puis aux enclos n'allait pas être une mince affaire. D'autant plus qu'ils allaient devoir également déplacer les oeufs, pour éviter qu'un mâle un peu trop gourmand ne vienne les détruire afin de s'accoupler avec elle.
D'un signe, le groupe se met d'accord, se met en place. Chacun a sa baguette à la main.
Une longue gerbe de flammes les accueille. Ils se protègent d'un sortilège, et avancent malgré tout. La dragonne n'a pas l'air d'accord du tout à l'idée qu'on s'approche de son nid et de ses oeufs.
Mais à un moment, il faut bien qu'elle reprenne son souffle.
Et c'est à ce moment là que les réflexes parlent avant le reste.
“Stupefy !”

Du bout de sa baguette en bois de cèdre, Alistair met en place les enchantements habituels autour de l'enclos. N'allez pas penser que la pauvre dragonne était parquée comme une vulgaire bête d'élevage, loin de là ! Elle avait tout un pré pour elle seule, quand bien même lui serait-il impossible d'en sortir. Ils l'avaient positionné au centre dudit pré, sur un nid artificiel, dans lequel ils avaient posé les oeufs avec mille précautions. Ils avaient au préalable mis le feu au nid, pour donner l'illusion d'un vrai.
Une fois les sorts réalisés, les soigneurs s'approchent de la bête, pansent les plaies, s'attachent à réduire au maximum la douleur.
Une lutte entre dragons était parfois sans pitié. Et cette fois ci, elle avait bien failli y rester. Sans doute l'attaque venait-elle d'un mâle, dans la volonté de lui faire subir son impétueux désir.
Il se sera sans doute attaqué aux oeufs. Elle l'aura chassé.
Maintenant, il allait falloir le retrouver. Lui aussi devait être dans un sale état.
“Tha sinn deiseil, an t-uachdaran,” l'informe-t-on. Alors à nouveau, dans un même mouvement, les baguettes se lèvent.
“Enervatum.”
Et l'animal de s'éveiller, de s'agiter. Elle regarde les soigneurs avec suspicion, les attaque d'un nouveau souffle chaud pour la forme. Puis elle inonde ses oeufs de flamme, avant de se placer par-dessus, méfiante.
Prête à attaquer tout ce qui arrive à sa portée.

Ce sera après une bonne douche qu'Alistair quittera à nouveau le château, Lucàs, son fils de six ans, sur les talons. Ce dernier, arborant les mêmes cheveux auburn que son père, est très enthousiaste à l'idée d'avoir un visiteur. Après tout, ça lui ferait un nouveau compagnon de jeu, même si Papa lui a dit que leur invitée ne serait pas là pour ça.
Accompagné d'un autre homme du clan, Colm, grand gaillard d'un mètre quatre-vingt, descendant incontestable de vikings, il suit le sentier qui serpente au pied du château de pierres. Ils traversent le bois qui l'entoure, et descendent jusqu'à la jetée, en contre-bas.
Evidemment, l'archipel n'est pas accessible facilement pour les non-initiés. Pas de portoloin : il est incartable.
Alors pour les personnes venant la première fois, et sans escorte, il n'y avait qu'une solution : prendre la navette sur l'île de Skye, ce bâteau aux allures de Drakar qui reliait l'archipel au côté moldu de l'Ecosse.
Indifférent au vent glacial qui balaie les côtes et menace toute embarcation de se briser sur les écueils entourant l'île principale du côté sorcier de l'archipel, Alistair observe le bâteau qui s'approche. Il n'écoute pas les piaillements de son fils qui lui rappelle qu'il arrive.
Bientôt, le bâteau cesse de tanguer pour s'amarrer de lui-même à la jetée. Alors le chef de clan s'avance et tend une main à son invitée pour l'aider à descendre et le rejoindre sur la terre ferme. Il n'a pas conscience, habitué comme il est, de l'épaisse neige qui tombe sur eux et étend son manteau glacé sur tout l'archipel.
Un temps bien écossais, en somme.
“Welcome to the Hebrides, Opaleye,” l'accueille-t-il en un sourire. Il ignore le petit ricanement amusé de son second en entendant le prénom. “I hope you had no troubles coming here.”¹
Il vérifie rapidement l'état de la jeune femme et l'incite à le suivre vers le château dont on aperçoit l'imposante et austère silhouette de l'autre côté du bois.
Une bâtisse construite au bord d'une haute falaise, sans doute construite bien des siècles plus tôt.

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¹ Bienvenue aux Hébrides, Opaleye. J'espère que tu as fait bon voyage.

“Woooooaaaaw your eyes are soooo weird ! And your hair ! You look like an Opaleye !”¹
L'enthousiasme de Lucàs est à la limite de la politesse. Ce dernier a sans doute appris à reconnaître les races de dragons dans les livres de la bibliothèque familiale. Ou bien est-ce son vieux livre d'images, qui voit sortir la forme vaporeuse d'un dragon, d'une race différente, de ses pages à chaque fois qu'on les tourne ?
Il ne se fait toutefois pas reprendre par son père, ce dernier étant plus occupé à accueillir la jeune fille. Il prend l'étui qu'on lui tend, sourit sincèrement en reconnaissant le cuir, le dragon dessiné dessus.
Il remercie la jeune fille, touché de l'attention, accroche l'étui à sa ceinture avant d'inviter d'un geste son invitée à les suivre.
Si tant est qu'elle arrive à marcher avec le petit garçon qui lui tourne littéralement autour.
Colm ferme la marche, évitant les commentaires. Cette gamine a beau être grande, c'est une demi-portion. Elle va se faire dévorer toute crue. Les dragons vont la casser en deux.
Le chef a toutefois l'air confiant, donc il ne se prononce pas. À voir si elle parvient à faire ses preuves sur le terrain. Ils remontent alors vers le château, suivant le sentier à travers les bois pendant quelques minutes ; des minutes rythmées par les questionnements de l'enfant.
D'où vient-elle ? C'est comment là bas ? Pourquoi elle a les cheveux blancs ? C'est vrai que les Opaloeils, c'est les plus beaux de tous ?

Le château se dresse enfin devant eux. Sa silhouette austère laisse les hommes de marbre.
“Siuthad. Gabhaidh sinn suas leat ann am beagan mhionaidean,” dit Alistair à Colm. Et ce dernier de hocher la tête, et de repartir sur un autre sentier faisant le tour de la bâtisse.
La porte s'ouvre et Lucàs se faufile au chaud en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire. Il passe devant le grand escalier, et file droit vers la cheminée, devant laquelle se tient quelques fauteuils et une table basse. Il se glisse entre les obstacles et se plante devant le foyer, mains face au feu.
Hypnotisé par les flammes.
“I'll see you to your room.”²
Laissant l'enfant à la surveillance de Moira, une petite rouquine rondelette installée dans l'un des fauteuils, il se dirige vers les étages, guidant la jeune fille dans le dédale sombre des couloirs. On entend, au loin, un grincement sinitre, comme deux pierres de tailles se frottant l'une à l'autre.
Il s'arrête face à une porte en bois sombre, sort sa baguette et d'un sort y grave un symbole maori pour permettre à son invitée de reconnaître sa chambre. Puis offre la porte.
“Here. But I must warn you : the rooms like to get some fresh air and often move around. Don't worry about it, do not hesitate to ask for help to find your room.
- We'd be more than happy to oblige,”²  ajoute une voix caverneuse juste à côté d'eux.
Le Grand-Père Murchadh sourit de toutes ses dents. Mort une cinquantaine d'années plus tôt, il est aussi grand et large d'épaules que son petit-fils, qui a sans nul doute hérité de sa stature. Ce dernier lui ressemble énornémément, si ce n'est qu'il n'a pas ce sourire tout à fait malsain au coin des lèvres.

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¹ Wooooow tes eyes sont trop bizarres ! Et tes cheveux ! On dirait un Opaloeil !
² Je vais te montrer ta chambre.
³ Là. Mais je dois te prévenir : les pièces aiment à changer d'air et se déplacent souvent. Ne t'en inquiète pas et n'hésite pas à demander de l'aide pour retrouver ta chambre.
- Nous serions plus qu'heureux de vous venir en aide.

Alistair siffle une parole en gaélique à l'attention du spectre, qui lâche un ricanement amusé avant de s'en aller, passant à travers le premier mur qui passe.
“Alive or dead ?” interroge-t-il avec un sourire en coin. “You're in Scotland. Every castle here is haunted. We are three living here, but as far as the ghost are concerned… I'm unable to give you a number.”¹
C'est qu'il ne les voit même plus à force. Ils doivent bien être une dizaine… à moins que ça ne soit une vingtaine ? Il n'a jamais pris le temps de se poser la question.
“I let settle down. I'll be waiting for you downstairs.”²
Il l'abandonne alors à sa chambre, et s'éloigne rapidement dans les couloirs de son pas assuré, dévale les escaliers. Il prend le temps d'aller voir Moira, de s'assurer qu'elle ait l'enfant à l'oeil – ce n'est pas comme si elle l'avait déjà perdu… - et d'échanger un peu avec lui.

Quand Opaleye réapparaît, le petit garçon est à quelques pieds au dessus de la tête de son père, hurlant de rire. Ce dernier le maintient du bout de sa baguette et le fait voleter, virevolter joyeusement pour provoquer l'hilarité de l'enfant.
Lucàs ne rejoint le sol que lorsqu'Alistair aperçoit la jeune fille, et vient immédiatement se coller dans ses pattes. Il réclame à jouer à nouveau, mais son père refuse. Encore quelques mots, toujours en gaélique, pour lui signifier qu'il devait aller travailler et qu'il ne pouvait pas l'emmener avec lui. Le petit écossais insiste, en vain, et finit par aller jouer avec sa baby-sitter.
Et le chef de clan de se tourner vers son invitée.
“I'd like you to get familiar with the beasts, first of all,” explique-t-il simplement. Il veut qu'elle puisse d'abord s'habituer aux Noirs des Hébrides avant de la jeter dans le grand bain. “We went to one of the nests this morning, and brought a female down here, with her eggs.”³
Il ouvre la porte d'un château et s'engage dans le froid sans paraître en souffrir. Il prend le même sentier que Colm, longe le château jusqu'à arriver sur un chemin en bord de falaise. Une fois derrière l'austère bâtisse, on aperçoit une plaine, un glen comme on les appelle ici, divisé en plusieurs prairies. Ces dernières sont délimitées par des murets de pierres, non scellées les unes aux autres. Parfois, ils sont si branlant qu'on devine que seule la magie les maintient en place.
Sur le chemin, il explique la situation à sa stagiaire : la dragonne s'est battue avec un mâle la veille, à cause de la saison de la reproduction qui est en cours. Une expédition est en cours dans les hauteurs d'une île voisine, à la recherche du mâle en question, qui doit lui aussi être mal en point.

Ils arrivent à hauteur de l'enclos où est retenue la bête, cette fois parfaitement éveillée.
Elle les darde de ses grands yeux violets, souffle une épaisse fumée par les narines. Sa queue balaie déjà l'air, menaçante, et son dos rond signale qu'elle est prête à passer à l'attaque.
“You must never get in there on your own. We're usually four to six when we take care of them.”⁴
Elle le sait sans doute déjà : c'est une règle de sécurité comme une autre. Les Noirs de Hébrides faisant jusqu'à dix mètres de long et pesant en moyenne six tonnes, il fallait qu'ils soient assez nombreux pour lancer un sort de façon conjointe s'ils le voulaient efficace.
Sinon, il restait les yeux, seul point faible du dragon. Mais il n'y avait rien de plus efficace pour le rendre encore plus agressif.
D'un coup de baguette, il crée une brèche dans la barrière magique et invite Opaleye à l'y suivre, non sans avoir veillé à ce qu'elle ait sa baguette à la main.
“Be alert, it can and it will attack. There's ointment to put back onto her. How would you proceed ?”⁵

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¹ Mort ou vivant ? Tu es en Ecosse. Tous les châteaux sont hantés. Nous sommes trois à vivre ici, mais concernant les fantômes… Je suis bien incapable de donner un chiffre.
² Je te laisse t'installer. Je t'attends au rez-de-chaussée.
³ J'aimerais d'abord que tu te familiarises avec les bêtes. Nous avons visité un nid ce matin, and en avons ramené une femelle avec ses oeufs.
⁴ Il ne faut jamais entrer ici seul. Nous sommes habituellement entre quatre et six quand nous venons les soigner.
⁵ Reste alerte, elle peut attaquer, et elle le fera. Il faut lui remettre du baume. Comment suggères-tu de procéder ?

L'endormir, oui. Se séparer pour distraire l'animal aussi était une bonne idée. En règle générale, ils encerclaient la bête afin de pouvoir la prendre de toutes parts.
Il hoche la tête à la suggestion de la jeune fille et faire venir à eux un gros pot en terre cuite, qui atterrit aux pieds de la jeune femme. À l'intérieur, une sorte de pâte gélatineuse de couleur verdâtre, avec un scintillement violacé. Une forte odeur d'alcool s'en dégage, comme si on avait compté du Whisky Pur Feu parmi les ingrédients – ce qui, de vous à moi, n'est pas totalement impossible, connaissant ces barbares de MacFusty.
“Be my guest, then,”¹ dit-il en désignant le pot.
Autrement dit : à elle d'aller au contact. Lui – et d'autres, attentifs, autour de l'enclos – se chargerait d'étourdir l'animal, ou de la distraire. Et c'est d'ailleurs ce qu'il fait immédiatement : un mince filet de fumée blanchâtre apparaît au bout de sa baguette et va s'entortiller autour de l'imposante tête du dragon, bientôt rejoint par deux autres.
La jeune mère renifle la fumée d'un air suspicieux, darde l'homme de ses grands yeux violacés. Elle se laisse envoûter mais se cale plus précautionneusement sur ses oeufs, désireuse de ne laisser personne s'en approcher. Elle ferme paresseusement les yeux, somnolente mais pas tout à fait endormi, suit des yeux Alistair alors que celui-ci veille à ne pas rester statique.
Elle sera attirée par le mouvement. Opaleye est dans son angle mort. Tant qu'il parvient à l'occuper et qu'il représente une plus grosse menace que la soigneuse, cette dernière ne risquera rien. Il reste tendu jusqu'à ce qu'elle commence à appliquer le baume cicatrisant.
À raison.
Car dès que la main blanche se pose sur les écailles, le dragon a un soubresaut soudain et tourne sa grosse tête vers elle, suspicieuse.
“Chh mo bhòidhchead, tha a h-uile dad ceart. Fuirich còmhla rium,” souffle-t-il, s'enhardissant jusqu'à s'approcher de la bête. Cette dernière, attirée par la langue familière, revient brusquement au premier objet de son attention, lâche un lourd grondement en s'apercevant que le sorcier s'est approché d'elle.
Un peu trop près de ses oeufs à son goûts.
Espérons qu'Opaleye est plutôt rapide dans sa tâche.
Car déjà, la dragonne en a assez de ce bonhomme en kilt, avec la baguette à la main. Elle n'aime pas le rouge de son kilt, ni le roux de ses cheveux.
Alors, sans prévenir, elle ouvre la gueule.
Alistair se jette à terre juste à temps pour éviter la gerbe de flammes.
C'est pas passé loin.
Comme s'il s'était agi d'un signal, d'autres soigneurs entrent dans l'enclos, entourant rapidement l'animal. Le chef, bien vite sur ses pieds, se protège d'un sortilège du bouclier, et vient se mettre à la hauteur de sa protégée dans le but de la prémunir contre la menace.
“Go on. Do not stop until you're done,”² ordonne-t-il froidement, retrouvant naturellement son ton autoritaire de leader d'hommes.
Une nouvelle gerbe de flammes part, mais la femelle ne bouge pas de sa position, se contentant de garder les hommes à distance autant que possible. Se lever serait leur laisser l'occasion d'approcher les oeufs et ça, ce n'était pas envisageable.

Puis, quand la besogne est terminée, ils filent tous vers l'extérieur de l'enclos, qu'ils referment d'un enchantement. Juste à temps : les flammes sont à nouveau crachées par la femelle en colère, comme un ordre de ne jamais revenir déranger sa progéniture.
Ils n'ont pas tous fière allure : les vêtements roussis, le visage maculé de poussière, ils ont l'air de revenir d'une éprouvante bataille – et c'est bien le cas. Ils se remettent en état d'un coup de baguette, visiblement habitués à ce genre de situation.
“Are you okay lass ?” fait l'un d'eux, dont la moustache a été à moitié dévorée par les flammes. Ça ne l'empêche pas d'arborer un sourire goguenard, quand il s'adresse à la jeune fille, faisant ostensiblement le coq. “I keep saying it's no place for women, aye ? They're too soft for such a job !
- Stop talking nonsense.”³
Le grand homme hausse alors les épaules face à la réprimande de son chef et, accompagné des autres, s'éloigne pour retourner à sa tâche. Alistair se tourne alors à nouveau vers Opaleye :
“You did a fine job, here. Well done. Now, let me take you to the nursery.”⁴
L'écloserie. Là où une ambiance totalement différente l'attendrait. Là où ils récupéraient les oeufs abandonnés – ou dont la mère avait disparu – pour les faire éclore, et pour s'occuper du petit dans les premières semaines de sa vie.
Parfois, ils parvenaient à leur trouver une mère d'adoption, à glisser un oeuf supplémentaire dans la couvée. Ils le faisaient rarement, toutefois : la dragonne ne se laissait pas souvent avoir et finissait par dévorer l'oeuf.

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¹Je t'en prie, alors.
²Continue. Ne t'arrête pas avant d'avoir terminé.
³Ca va aller gamine ? Je continue de dire que ce n'est pas un endroit pour les femmes, hein ? Elles sont trop douces pour ce genre de tâches.
- Arrête de raconter des âneries.
⁴Tu as fait du bon travail, bien joué. Maintenant, laisse moi te montrer l'écloserie.

Aruha ?
Peu habitué à donner des noms aux dragons, Alistair a complètement oublié les noms des Opaloeils qu'il avait aidé à soigner quelques années auparavant. Quoi que… Oui, il croit se souvenir de Marama, celle qui avait pris un vilain maléfice. Il lui semblait avoir reçu une lettre, environ un an ou deux plus tard, lui indiquant sa disparition due à l'attaque des braconniers.
Autant vous dire qu'il ne sait pas quel dragon a eu deux couvaisons, donc. Mais cela ne l'empêche pas de hocher la tête et de taire ce défaut de mémoire.
Il ne voudrait pas la froisser.

Ils ont un peu de marche avant d'arriver à l'écloserie. D'ailleurs, c'est difficile de l'apercevoir, de là où ils sont. Ils peuvent bien voir un village, en contrebas, avec quelques maisons. Sans doute les habitations de membres du clan, du moins ceux qui vivent sur cette île.
La question que la jeune fille pose a de quoi surprendre et Alistair la regarde alors d'un air surpris. A-t-elle si peu confiance en ses capacités ?
“Dinna fash about that, lassie,” la rassure-t-il d'un ton bien plus chaleureux qu'auparavant. “He was not referring to your skills, but to the fact that you're a woman. Although our laws allow women to be leaders, continental traditionnal ideas have come all the way here, and some men think that… well, that women belong to the kitchen basically.”¹
Il hausse les épaules, comme indifférent à cette idée. Lui-même peut se montrer sexiste, sans en avoir conscience, dans son côté protecteur, parfois même paternaliste. Il n'a toutefois jamais de réflexion aussi rétrograde, et n'a jamais pensé qu'une femme ne pouvait être son égale.
En toute franchise, ce n'est pas une chose à laquelle il pense – à raison ou non.
“Luckily, he's one of the few to think that. Don't pay attention to him, he's not worth it.”²
Facile à dire, quand on n'est pas concerné par le problème.

Ils arrivent au bout du chemin.
Et là : rien.
Ils sont au bord d'une falaise, face à la mer agitée. La neige continue de tomber, promettant un retour au château des plus compliqués.
Alors Alistair adresse un sourire espiègle à la jeune fille et s'approche du bord pour s'y asseoir.
“There are no harniess here,” prévient-il. “Be careful.”³
Il se tourne alors, et commence à descendre la pente à mains nues, cherchant des prises au fur et à mesure. Il aurait pu transplaner dans l'écloserie, mais il voulait voir jusqu'où Opaleye était prête à aller. Et puis, le bruit du transplanage n'était jamais une bonne idée dans un lieu aussi calme.
Il progresse rapidement, s'assure qu'elle le suit, veille à ce qu'elle ne glisse pas. Puis enfin, arrivé à une corniche, se laisse tomber pour se réceptionner souplement sur ses deux pieds.
À mi-hauteur de la falaise, une caverne. Une fois rejoint, l'homme s'y engouffre, dévoilant l'écloserie.
Des boules de lumière douce, sans doute magiques, sont collées aux stalactites, et diffusent une ambiance tamisée. On s'affaire autour d'eux : hommes ou femmes, tous sont très occupés, soit à surveiller les températures des feux, sous les oeufs, soit à nourrir de tous petits dragons à peine sortis de leurs coquilles.
“Have you had the opportunity to work with wee ones already ?”⁴
Ce n'était pas très commun. Même ici, l'écloserie ne tournait que lors des périodes de reproduction, et les bêtes étaient renvoyées à la vie sauvage dès qu'elles étaient en mesure de s'occuper seules.
Cela donnait, au final, des dragons moins agressifs envers les humains, sans qu'on puisse vraiment parler de bêtes apprivoisées.

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¹Ne t'inquiète pas pour ça, jeune fille. Il ne doutait pas de tes compétences, mais faisait référence au fait que tu es une femme. Bien que nos lois autorisent les femmes à diriger, les traditions continentales sont arrivées jusqu'ici et certains hommes pensent que… eh bien, que la place des femmes est dans une cuisine, en somme. (dinna fash = ne t'inquiète pas, en dialecte écossais)
²Par chance, ils sont peu nombreux à le penser. N'y fais pas attention, il n'en vaut pas la peine.
³Il n'y a pas de bauridier ici. Sois prudente.
⁴As-tu déjà eu l'opportunité de travailler avec les petits ? (wee = petit, en dialecte écossais)

Ca a un côté attendrissant de voir la jeune fille s'occuper des petits. Il reconnaît le doigté avec lequel elle s'applique, et décide qu'elle n'a pas besoin qu'il supervise. Il l'abandonne aux autres soigneurs et fait alors le tour de l'écloserie. Il en profite pour prendre des nouvelles des petits, et des oeufs qui sont en pleine couvaison. Il s'informe des derniers oeufs arrivés, de leur provenance, de la raison pour laquelle ils sont ici. Il parle longuement avec une vieille femme, sans doute la responsible de l'écloserie, fait parfois des gestes dans une direction ou une autre.
Autour d'eux, personne ne fait attention. On est déjà en train de préparer le repas des petits dragonneaux. Pendant qu'ils sont nourris, on change les litières, on relance les enchantements.
Le contraste entre la grotte et l'extérieur est saisissant : il fait une chaleur estivale à l'intérieur, là où la tempête semble se lever à l'extérieur. Le bruit des vagues est plus pregnant, le vent siffle avec plus d'ardeur. Un tapis de neige commence à se former sur la corniche, à l'indifférence générale.
Et puis enfin la jeune fille revient vers lui, au moment où lui-même repose un des petits dans sa litière. Il retire les gants – en peau de dragon – qui le protégeaient des brûlures et se tourne vers elle, ravi de la voir à son aise ici.
Si elle restait dans la région à la fin de ses études, elle serait sûre de décrocher un emploi sur l'archipel.
“[color)lightsteelblue]No, not much. Most of the eggs we get back are here because the mother is either dead, or in such a bad state that it cannot take care of them.[/color]” ¹
Auquel cas ils rendent les oeufs ou les dragonneaux à la mère dès qu'elle est en mesure de les prendre en charge. Ça ne se passe pas toujours bien, par ailleurs : des fois, la dragonne ne les accepte pas et les tue, purement et simplement. Et eux ne peuvent rien y faire : c'est la loi qui régit les majestueuses créatures, ils n'ont pas à intervenir.
“And our eldest dragon... I'd say around sixty-five, which is exceptionnal. They very seldom die of natural cause. Now, shall we get back ?” ²
Il lui tend le bras par habitude, sans songer qu'elle peut transplaner d'elle-même. Il ne lui propose pas de rentrer à pied : remonter la roche par ce temps serait du suicide.
Pop.

Ils arrivent devant le château, les pieds dans la neige, pour éviter de faire trop de bruit dans le hall – ce qui ferait rappliquer tous les spectres de la famille en un clin d'oeil.
Sauf qu'ils ne sont pas les seuls à être dehors, et qu'une boule de neige arrive directement sur Opaleye.
Visiblement, la neige fait quelques heureux. Que la nuit soit en train de tomber ne dérange personne : la jeune Moira a prévu le coup et quelques petites boules de lumières flottent au dessus d'eux, diffusant une lumière douce.
Lucàs a déjà fait une bonhomme de neige complètement bancal. Et maintenant, planqué derrière une muraille blanche tout aussi peu consolidé, il s'évertue à faire une bataille de boules de neige avec sa baby-sitter.
Et maintenant, avec son père et leur invitée, tant qu'à faire.
“Gu ionnsaigh !”
Et paf, une boule arrive sur Alistair, qui hausse les sourcils et regarde l'enfant d'un air incrédule.
“Beware, the dragon can and will attack !”³ ajoute-t-il.
Bien visiblement, ce sera lui l'ennemi à abattre. Il va lui falloir se défendre. Alors, évitant une attaque venue cette fois de Moira, il se baisse et forme une boule entre ses doigts.
Let the game begin.

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¹Non, pas tellement. La plupart des oeufs que nous rapportons sont ici parce que la mère est soit morte, soit dans un tel état qu'elle ne peut pas s'en occuper.
²Quant à notre plus vieux dragon... Je dirais aux alentours de soixante-cinq-ans, ce qui est exceptionnel. Ils meurent très rarement de cause naturelle.Maintenant, et si nous rentrions ?
³Attention, le dragon peut attaquer, et il le fera !

Ah la traîtresse !
La sensation glacée dans le dos n'est pas des plus agréables, loin s'en faut. Mais seul un grognement mécontent, tout ce qu'il y a de plus écossais, lui échappe alors qu'il se retourne vers la jeune fille, impitoyable. Qu'elle fuit ! Elle ne lui échappera pas éternellement.
Car le Grand Méchant Dragon, maintenant assailli de toutes parts, va devenir impitoyable. Dans un rugissement mécontent et avec moultes simagrées destinées à faire rire le petit garçon – qui va se cacher derrière l'albinos – il finit par les poursuivre dans la neige. Il profite d'une glissade de l'enfant pour le soulever de terre et le jeter dans un tas de poudreuse, saisit l'occasion de la surprise pour attraper également Opaleye et lui faire subir le même sort.
Nan mais. C'est qui le chef, ici ?

C'est donc tous trempés jusqu'aux os qu'ils entrent dans le château. Une fois séchée, Moira s'en va sans demander son reste, et sera de retour le lendemain. Le repas se réalise tout seul, et ils sont rejoints, pour le dîner, par la matriarche, la mère d'Alistair : Aoife. Ses longs cheveux blonds tressés, lui donnant un air de grande dame, elle s'enquiert de la journée de leur invitée, faisant la conversation en lieu et place de son fils.
Eh oui, il avait bien dit qu'ils étaient trois à vivre ici. Femme de l'ancien chef, il tombait sous le sens qu'elle vive encore au château, comme cela aura eu lieu dans une monarchie sous l'Ancien Régime. Croyez-moi que ce n'est pas toujours pour faire le bonheur du chef de clan.
Notamment que cette dernière estime qu'il doit se remarier avec une certaine française.
Le repas se déroule sans heurt, et la jeune fille se dirige vers la salle de bain.
Espérant intérieurement qu'elle la trouve sans difficulté – et qu'elle ne se soit pas fait la malle – il s'installe près de la cheminée dans un lourd soupir. La journée a été longue, et il n'aspire qu'à un peu de repos. Lucàs semble s'en rendre compte et joue calmement par terre avec l'un de ses jouets, un dragon en peluche. Alors Aoife et lui se lancent dans une partie d'échecs.
Et puis Opaleye les rejoint et il ne faut pas longtemps pour que l'enfant lui saute dessus. La mère MacFusty est occupée à se faire écraser par son fils, lequel garde un oeil sur son petit garçon.
La question le fait grincer des dents. Il n'a pas pensé à le prévenir, et craint une seconde la réaction de la jeune fille… Qui le prend finalement avec beaucoup de philosophie. Tant mieux, car Lucàs a visiblement décidé qu'elle allait devenir sa grande soeur pour quelques jours et la bombarde de questions.

“Were you aware that all her hairs are that white ? I mean, even the ones...¹
- A Dhia, Seanair !” s'exclame Alistair en fusillant du regard le spectre qui est apparu à ses côtés. Ce dernier, décidément très fier de son coup, ricane et lance une oeillade à la jeune fille.
Grand-Père Murchadh n'avait jamais été connu comme étant l'homme le plus gentleman qui soit. On disait même qu'en plus de ses quatre épouses, il avait eu plus d'une dizaine de maîtresse. Un vrai Henry VIII des temps modernes.
D'ailleurs, pas effarouché une seconde, le fantôme s'installe – ou fait mine de s'installer – dans un fauteuil, et soupire lourdement.
“If only I had my body, I would...
- … Do absolutely nothing. She is our guest and I intend her to be treated with respect, Grand-Father. You wouldn't like me to use a Banishing Charm onto you, aye ?”²
La menace est claire et, même s'il est clair que son petit-fils n'utilisera pas un tel sort, Murchadh préfère ne pas forcer la chance. Il file donc bien rapidement, laissant les vivants à leurs occupations.
Jusqu'à ce que la nuit étende sur eux son manteau et les amène au royaume des songes.

Bol de porridge à la main, Gazette du Sorcier dans l'autre, Alistair ne prête pas attention aux sons dans le château. Ni au hurlement lugubre de la Tante Hildegarde qui s'est encore disputée avec l'Oncle Gregory, ni à la bibliothèque qui se déplace vers la Tour Nord, ni au vent qui souffle à l'extérieur.
Aujourd'hui, ils vont aller dans la montagne d'une autre île, plus loin dans l'archipel. Ils ont trouvé le mâle qui s'est battu avec la femelle de la veille, et apparemment, il va falloir y aller à au moins une dizaine, si l'on en croit le message encore sur la table. L'animal est extrêmement agressif et les soigneurs missionnés pour le retrouver ont été parfaitement incapables de l'approcher.
Évidemment, il compte emmener Opaleye. Après tout, c'est cela fait aussi partie du métier.
D'ailleurs la voici qui vient. Il la salue de la tête, lui désigne le café prêt à être avalé – lui même en étant déjà à sa troisième tasse – et la laisse se servir en porridge, en brioche ou en oeufs durs.
Il lui annonce le programme de la matinée, et, dès l'arrivée de Moira, transplane avec elle, pour arriver au pied d'une pente montagneuse abrupte.
On entend d'ici le grondement douloureux d'un dragon blessé.

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¹Savais-tu que tous ses poils sont blancs ? Je veux dire, même ceux...
²Si seulement j'avais mon corps, je pourrais…
- Faire absolument rien. Elle est notre invitée et j'ai l'intention qu'elle soit traité avec respect, Grand Père. Tu ne voudrais pas que je lance un Sort de Bannissement (je ne l'ai pas trouvé en français) sur toi, n'est-ce pas ?

On se salue rapidement, mais on ne perd pas de temps. Baguettes à portée de mains, voire coincées entre les dents pour les deux soigneurs qui grimpent en tête, tout ce beau monde se met à gravir la paroi. Le vent glacial, tout droit venu du nord, ne les perturbe pas, même si les doigts en souffrent. Les visages rougissent, tant de froid que d'effort. Mais cela ne décourage personne.
Ils ont beau être discrets, le dragon les sent venir, les entend approcher. Alors, avant même qu'Alistair ne soit arrivé en haut de la paroi, il voit une longue traînée de flammes passer quelques mètres au dessus de sa tête.
Chaud, chaud, chaud.
Ils arrivent enfin en haut de la paroi, mais tous doivent rapidement se jeter au sol, à cause d'un second comité d'accueil des plus agressifs. La neige est absente en haut de ce pic, malgré son altitude et les températures hivernales. Il y a plutôt des flaques d'eau, probablement créées à l'instant.
Alistair, accroupi sur le sol, a déjà sa baguette à la main. Il guette Opaleye, murmure ses instructions rapidement – et en anglais, chose inhabituelle :
“Colm, with me, in first line. The others, get around it. The goal is to stupefy it as quickly as you can.”¹
Un hochement de tête général. Par acquis de confiance, il leur murmure de rester prudent puis se lance avec Colm, longeant les parois avant d'entrer dans la caverne.
Le majestueux Noir des Hébrides est grièvement blessé. Une large entaille lui barre la gueule dans une plaie sanguinolante qui a l'air d'avoir commencé à s'infecter. Et si ce n'était que cela… Il allait falloir le descendre dans les enclos, ce qui ne serait pas de tout repos. L'animal n'avait absolument pas l'air de coopérer.
“Gille furasta, mòr, furasta,” souffle-t-il, la main gauche tendue vers le dragon, les doigts de la main droite serrés sur la baguette.
Sauf que la bête n'a pas vraiment dans l'idée de se laisser amadouer. Il fait le dos rond, les pics sur sa colonne vertébrale se dressent. Il est en position d'attaque. Pourtant, ni Alistair ni Colm ne font un pas en arrière. Le reste de la troupe entre à son tour, et tous progressent avec lenteur.
Nouvelles flammes. Les sorciers se protègent simplement avec un sortilège, continuent d'avancer. Le dragon les observe, plisse ses grands yeux violets, lâche un nouveau grognement menaçant.

Et puis, d'un coup, tout s'accélère. Comme décidant qu'il y avait bien trop de monde dans sa grotte, le Noir des Hébrides se redresse sur trois pattes – la quatrième est probablement cassée, se dit alors le chef – et donne un grand coup de queue pour balayer le groupe.
Tous ont le réflexe de se baisser.
Sans anticiper le retour de bâton.
Alistair prend de plein fouet le mouvement retour de la queue, et se retrouve à traverser la grotte à grande vitesse. Il parvient au dernier moment à arrêter sa progression d'un enchantement informulé, atterrit en douceur, une main sur les côtes.
Il en a une qui a pris cher. Peut-être fêlée, peut-être cassée.
Mais ce n'est pas son problème, car, de là où il est, il voit l'attaque se diriger droit sur la jeune albinos. Les autres le voient aussi, et tentent un “Stupefy !” groupé. Seul quatre sorts atteignent leur cible, ce qui étourdit l'animal, et l'énerve donc.
Et Opaleye est la plus proche.
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¹Colm, avec moi, en première ligne. Les autres, encerclez le. Le but est de le stupéfixer aussi vite que possible.

“Stupefy !!”¹
Ils ont profité de l'attention détournée du dragon, occupé avec son nouveau jouet, pour attaquer à leur tour. Alistair, appuyé sur la paroi, observe le faisceau rougeâtre se dérouler vers sa victime et la frapper de plein fouet en même temps que les sorts de tous les autres hommes ici présent.
Touché.
La bête s'immobilise, comme surpris par tant de vivacité. Puis s'effondre d'un coup, de tout son poids, dans un grand fracas.
Enfin, tout le monde souffle. Le danger est écarté, ne reste plus qu'à transporter l'animal. Mais ce n'est pas ce qui inquiète l'écossais, qui se précipite vers sa protégée, en clopinant à cause de ses côtes – c'est définitif, c'est cassé.
“Lassie ? Opaleye !” assène-t-il en posant genou à terre à ses côtés. Il a vu la force du choc, et ne plus la voir bouger l'inquiète.
Peut-être a-t-il vu trop grand pour elle. Après tout, toute talentueuse qu'elle était, c'était encore presque une enfant !
Tu n'exagères pas du tout, p'tit père.

Un premier oeil s'ouvre.
Puis le deuxième.
Le poids de l'angoisse s'envole de la poitrine de l'Ecossais. Bien sûr, il avait eu peur d'avoir indirectement tué la fille d'un ami – et il est bien placé pour connaître la douleur que l'on ressent quand on perd un proche. Mais il avait surtout eu peur de perdre une gamine à laquelle il tenait, et de la sécurité de laquelle il se tenait garant.
Il refusait de célébrer les funérailles d'une autre jeune femme sur ses terres.
“[colorlightsteelblue]How are you feeling, lassie ?[/color]” demande-t-il alors d'une voix plus douce, de laquelle l'angoisse s'est envolée. Il voit bien l'angle étrange que forme son bras, mais rien ne laisse voir la cassure de la jambe. Oh, bien sûr, il y a des égratinures, mais rien qui lui semble grave : après tout, lui en aussi en a pris pour son grade. “Can you walk ?”²
Apparemment pas. Il grimace et lui ordonne alors de rester à terre sans bouger avant de se redresser précautionneusement, une main sur les côtes. Il échange quelques mots avec Colm en gaélique, comme pour se mettre d'accord avec lui. Ce dernier hoche la tête à plusieurs reprises et, finalement, ils se tourne tous deux vers une énorme pierre, la visant de leurs baguettes : “Portus.”
Il ne faut que quelques secondes pour mettre une patte d'un dragon sur la pierre, puis celle de tous les hommes indemnes. Et encore une dizaine de secondes pour que le Portoloin les emmène tous avec lui, laissant les deux blessés derrière eux.

Alistair revient alors auprès de la Néo-Zélandais, pose à nouveau un genou à terre avec mille précautions.
“I'm going to take you to our Mediwizard,” explique-t-il calmement. “You'll be back on feet in no time.”³
Lui ? Boh, visiblement, se préoccuper de sa propre santé est le cadet des soucis du chef de clan.
Il prend la main valide la jeune fille dans la sienne, la prévient que le transport va être douloureux – oublie de préciser que ce sera le cas pour tous les deux.
Pop.

C'est dans un atterrissage loin d'être doux que les deux vétomages arrivent sur le sol d'une maison faite de pierres et d'un toit de chaume. Alistair aurait préféré arriver à l'extérieur, mais la douleur l'avait empêché de contrôler parfaitement la destination.
C'est une femme d'une quarantaine d'années qui s'approche alors d'eux, se relevant d'un bureau dans un coin de l'unique pièce de la maison pour les assister.
“You look like someone who's been playing too close to a nest, Himself,” raille-t-elle. Elle a des traits d'une douceur infinie, le tout souligné par une épaisse chevelure noire, tressée selon la tradition celte. “And you must be the New-Zeland lassie I've been told about. Let's have a look at those injuries,”⁴ poursuit-elle en sortant sa baguette. Un coussin d'air vient se glisser sous Opaleye et la soulève délicatement pour aller l'allonger sur un lit, un peu plus loin.
C'est avec une infinie douceur que la Médicomage s'occupe d'elle, tout en maugréant contre la témérité de leur chef et plus globalement de tous les hommes de l'archipel. Avaient-ils vraiment besoin de se mettre ainsi en danger ? Elle babille sans forcément chercher de réponse, prend parfois la jeune fille à partie d'un air entendu.
Et une fois celle-ci rafistolée…
“Don't you dare going away, Sir.”⁵ Elle s'approche d'Alistair, déjà prêt à repartir, et pose une main sur ses côtes. Et c'est reparti : elle recommence son long discours, lui rappelle que lui aussi a droit à des soins, et que souffrir n'est pas un acte viril. Quelques sorts et divers baumes plus tard, elle les laisse repartir, non sans leur ordonner de se reposer au moins jusqu'au lendemain.
“And by resting I mean : away from dragons !”⁶

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¹Stupéfix !
²Comment tu te sens ? Tu peux marcher ?
³Je vais t'emmener voir un Médicomage. Elle te remettra sur pied en un rien de temps.
⁴Tu ressembles à quelqu'un qui a joué un peu trop près d'un nid, chef. Et toi, tu dois être la Néo-Zélandaise dont on m'a parlé. Jetons donc un oeil à ces blessures.
⁵N'essaie même pas de t'échapper, Monsieur.
⁶Et par rapport, je veux dire : loin des dragons !

Pop.
Immédiatement, Lucàs relève la tête. Il n'a plus aucun intérêt pour sa leçon de lecture, donnée par sa grand-mère. Attiré par le bruit qu'il ne connaît que trop bien, il bondit tel un diable hors de sa boîte et se précipite vers les deux nouveaux arrivants. Alistair l'accueille avec un sourire, élude superbement la question sur leur retour anticipé en lui demandant pourquoi il avait délaissé sa leçon.
L'effet est immédiat : le petit garçon fait une moue qui en dit long et retourne à sa lecture en traînant des pieds. Il fera ensuite ses lignes d'écriture, plume à la main, chose prise en charge par son père qui n'a pas si souvent l'occasion de s'en occuper. Aoife ne tarde pas à s'effacer, profitant elle aussi de ce congé non prévu. Et Lucàs, ravi que la leçon du jour soit donnée par le chef de clan lui-même, se montre moins bougon que d'ordinaire.
Il voit bien Opaleye compléter son carnet au coin du feu, et veille à ne pas la déranger.
Après l'écriture vient la leçon d'Histoire. Si Alistair connaît assez mal l'Histoire d'Angleterre, il est incollable sur l'Histoire de l'Ecosse côté sorcier. Il prend un ton grave pour raconter l'histoire de leur clan ; aujourd'hui, il lui conte les invasions vikings, venus s'emparer des peuples gaëls alors installés ici. Il parle des Drakars, originellement ornés d'une tête de bête nordique, qui prendra suite au passage sur l'archipel – dit-il – la forme d'une tête de dragon. Il mêle Histoire et légendes, au plus grand plaisir de l'enfant qui se montre très sage, serrant sa peluche en forme de dragon contre lui.

“A bheil i a 'cadal, athair?” interroge-t-il à mi-voix, observant avec attention la jeune fille endormie.
Alistair laisse un sourire fleurir sur son visage, attendri – sans que l'on sache si c'est par la sollicitude de sa progéniture, ou par le calme qui se dégage du sommeil d'Opaleye. Il hoche la tête et pose un doigt sur les lèvres, pour inciter l'enfant à ne pas faire de bruit. Ce dernier comprend et se laisse soulever du sol par son père, serrant toujours la noire peluche contre lui.
L'Ecossais s'échappe alors, sans un mot, vers les cuisines en sous-sol, et, d'un coup de baguette, le repas se met en route de lui-même. N'étant lui-même pas des plus doués en la matière, il laisse la magie cuire quelques légumes racines et des charcuteries locales.

Et puis, de longues, très longues minutes plus tard…
“Lassie ? Do you wish to sleep or will you come and have a wee bite with us ?”¹
La main sur l'épaule de sa protégée, Alistair l'observe s'éveiller et, quelle que soit sa décision, s'y plie avant de retourner à sa vie de famille.
La soirée ne sera pas longue : la journée a été éprouvante et c'est assez tôt que l'homme, enfant hilare sur l'épaule, monte dans les étages pour coller sa progéniture au lit. Il doit tourner un peu dans les couloirs pour trouver la chambre de l'enfant, qui a décidé d'aller aussi loin que possible, jette le petit dans le lit. Il accepte de lui lire une histoire, qu'il ne finira pas.
Car Lucàs s'est très rapidement laissé entraîner dans le sommeil.

“Good morning, lassie,” salue-t-il, matinal comme toujours, en voyant Opaleye entrer dans les cuisines. Accompagné de son éternel café, d'un bol de porridge, d'une pomme et, évidemment, d'un journal qu'il est déjà occupé à lire. “Do you feel rested ? Ready to see the dragon that tried to kill you ?”²
Il taquine, mais n'en prête pas moins attention à la réponse : il ne forcera pas la jeune fille à venir aux enclos si elle ne le veut pas. Faire face à un dragon qui s'est déjà montré violent avec soi n'est pas toujours simple.
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¹ Jeune fille ? Tu veux dormir encore un peu ou tu veux venir manger un morceau avec nous ?
² Bonjour, jeune fille. Tu t'es bien reposée ? Prête à voir le dragon qui a voulu te tuer ?