Ghostly Scotland

Beaucoup vous diront qu'il n'y a rien de plus beau que l'Ecosse au coeur de l'hiver. Avec son climat rigoureux, ses montagnes escarpées, mais de faible altitude, et ses immenses vallées, c'est en cette saison qu'elle revêt ses plus beaux atours et devient cette contrée mystérieuse que l'on a tant contée. Dans les terres, une fine couche de neige s'est installée, à peine plus profonde sur les sommets, et on peut y voir, ça et là, les empreintes de la faune locale : ici est passé un troupeau de cerfs élaphes, là sont reconnaissables les pas d'un gros chat sauvage. Et, plus loin, on voit les traces, effleurant à peine le sol, des aigles et autres balbuzards. Plus une trace des oiseaux migrateurs, toutefois, ni du remous typique,  au bord de l'eau, des populations de phoques parties se réfugier dans des eaux plus chaudes.
De l'autre côté du bras de mer séparant la Grande Bretagne des ses archipels du Nord, on distingue les côtés blanchies par les intempéries. Enfin, par temps clair en tout cas, chose rare en cette période de l'année : l'océan est agité et les tempêtes se succèdent ces derniers temps.
Comme souvent, Alistair a fait une courte nuit. Pourtant, ses insomnies chroniques ne sont pour une fois pas en cause, mais la tempête qui a sévi cette nuit. Le vent a mugi de toutes ses forces hivernales, jetant les vagues sur les rochers, et  la casse de ces dernières contre la falaise sur laquelle se tient le château a résonné toute la nuit entre ses murs. De quoi réveiller les occupants les plus fragiles.
Lucàs est un petit garçon courageux, du haut de ses six ans – et demi ! Et les sept ans approchent à grands pas… –, mais la tempête qui s'agite au milieu de la nuit a de quoi en effrayer plus d'un. Il est arrivé au milieu de la nuit dans le bureau de son père, serrant son doudou-dragon contre lui, la bouche tordue par les pleurs. Et tout chef de clan qu'il est, Alistair a tout laissé en plan pour attraper son petit et le consoler.
À quelle heure l'enfant s'est-il enfin rendormi ? À quelle heure le père l'a-t-il suivi ? Impossible à dire, mais quand il ouvre les yeux, le chef de clan entend encore la mer qui déverse sa rage sur l'archipel. Il reste ainsi à moitié couché, à moitié assis dans le lit du petit garçon à écouter le déchaînement des éléments, puis, avec des gestes d'une infinie précaution, installe Lucàs dans ses draps, le borde, et attend d'être sûr qu'il dorme profondément pour s'éclipser.
“Vous êtes bien matinal mon neveu.
- Ma tante,” salue-t-il en retour la Tante Hildegarde qui flotte dans le couloir. Alistair ne reste pas à lui faire la discussion et se détourne, retourne dans ses propres appartements pour y prendre une douche rapide, et commencer sa journée.
Oui, même s'il n'est que cinq heures du matin.
Les journaux du jour l'attendent déjà dans les cuisines, ainsi que le petit déjeuner. Il attrape la grande tasse de café noir et s'installe pour lire les nouvelles, comme tous les matins. La journée est chargée, aujourd'hui, comme souvent : réception du courrier, réponses aux lettres officielles, état des lieux de la production de l'an passé et prévisions de l'année suivante, et à la mi-journée, il sera temps de reprendre le tour des installations pour voir ce qui doit être remplacé, ce qui est urgent, ce qui l'est moins, pour voir venir. Bref, des préoccupations économiques, et ça sera le cas toute la semaine.
Un véritable début d'année, en somme. Sans compter qu'avec les imprévus, il met toujours deux semaines à réaliser le bilan prévisionnel au lieu d'une : il y a les visites imprévues, les rendez-vous de dernière minute, les incidents à gérer. Les accidents, les intrusions, parfois. Quoi qu'ils n'ont pas vus de braconniers depuis un certain temps : avoir renforcé les systèmes de défense pour se protéger des Deathwings aura au moins eu ça de bien.
“Madainn mhath, laddie,” répond-il en jetant un oeil par dessus son journal au moment où la petite tête rousse fait son entrée. Le programme du petit garçon est bien moins chargé que celui du père : ce matin, il a leçon d'écriture, puis leçon d'histoire avec la Cousine Emily, et cet après-midi, il a sa leçon de bonnes manières avec sa grand-mère. Il s'occupera ensuite de faire tourner Moira, sa gouvernante, en bourrique en courant partout, en faisant des bêtises, et en inventant un sport de son cru.
Et ce soir, il racontera tout ça à Papa : il se plaindra de la Cousine Emily, râlera que Grand-Mère le force à marcher bizarrement, et rira en racontant comment l'Oncle Gregory et lui ont joué de la cornemuse sur les remparts malgré les remontrances de Moira.
Un jour comme un autre.

Les chiffres sont bons sans être exceptionnels, constate Alistair en finissant quelques calculs sur un bout de parchemin. Le clan n'aura pas de mal à passer l'hiver – les dragons ont peu attaqué les troupeaux, cette année – et la production de Whisky Pur Feu a ramené assez d'argent dans les caisses pour permettre l'importation de légumes un peu plus goûteux que les éternels navets et autres courges qui veulent bien pousser dans un climat aussi rude que le leur. Pour autant, ils ne pourront pas remplacer autant d'installation qu'ils l'auraient bien voulu : le budget ira en priorité à l'Ecloserie, cette année, et les autres infrastructures verront au fur et à mesure des rentrées de gallions. Il entend les plaintes des différents représentants assis avec lui autour de la table, mais leur objecte que faute d'une meilleure année, il faut que les moyens tournent. On parlemente, on se met d'accord. Pas toujours de bonne volonté.
Et Alistair est rincé quand enfin tout ce beau monde se décide à repartir. Il va pouvoir prendre une pause et envisager de manger un morceau. L'après-midi est déjà avancé, il entend d'ici la voix de sa mère en train de s'efforcer de faire du petit Lucàs le parfait héritier du clan.
Un lourd soupir passe ses lèvres, quand les portes du château s'ouvrent. Un homme enroulé dans un plaid traditionnel s'avance jusqu'à lui et lui murmure quelques mots en gaélique : un visiteur vient d'arriver par la navette de Portree, et demande à le voir. Il a été, bien évidemment, fouillé dès qu'il a mis un pied sur le ponton, assure-t-on au chef de clan. C'est un jeune clampin, croit-on bon de préciser, un idiot qui n'a pas cru nécessaire de s'annoncer, ou de prendre rendez-vous, c'est un scandale !
Alistair pose une main sur l'épaule du quinquagénaire qui, de toute évidence, n'apprécie pas ces manières. La jeunesse, de nos jours ! De mon temps, on n'aurait jamais osé se présenter ainsi à un chef de clan… C'est d'une voix calme et posée qu'il l'appelle à retrouver ses esprits. Non, en effet, ce ne sont pas des manières, mais on ne peut reprocher aux gens de l'extérieur de ne pas connaître leurs usages, n'est-ce pas ? L'homme ronchonne, mais se plie ensuite aux demandes du chef : on ne va pas laisser le pauvre jeune homme dans la tempête, déjà qu'il est possible qu'il ait rendu son dernier repas partout dans le bateau… Qu'on l'amène jusqu'au château, près de la cheminée, et qu'on lui serve le thé.
Alistair viendra à sa rencontre quand il aura le temps.

Et c'est ainsi qu'on va chercher un Swann sans doute trempé pour le coller sur un fauteuil près de la cheminée, dans le grand hall du château en pierres de taille. Un château tout ce qu'il y a de plus écossais, avec des airs moyen-âgeux qui ne sont pas sans rappeler Poudlard.
Et on le laisse là. Seul, avec son thé sur une table basse et en bruit de fond le vent qui mugit ou les vagues qui se brisent. Et parfois, aussi, le grincement sonore qui vient des couloirs, comme si une pierre en râclait longuement une autre.
Après un long moment, un homme apparaît en haut des escaliers et s'approche du jeune homme. Il a la quarantaine, l'air débonnaire et bon vivant avec son ventre proéminant. Pas très grand, avec le cheveu rare, il est habillé avec une tenue traditionnelle qui date probablement du treizième siècle, kilt sur les jambes et cornemuse en bandoulière.
Oh, et j'oublie sans doute le détail le plus important : on voit à travers.
“Hi, laddie” salue le spectre de sa voix joyeuse. Il s'installe sur le fauteuil en face de lui, sourit de toutes ses dents. “I hope you're not too busy, 'cause the lad is probably not going to show up for a while.” Il sort une pipe fantômatique et la glisse entre ses lèvres. “What are you doing here ?”¹
On notera qu'il parle avec un accent écossais tellement marqué qu'il est difficile de comprendre ce qu'il dit : il roule ses r, mange ses mots, lance des intonations douteuses.
Bref, un vieux fantôme écossais.
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¹ Salut gamin ! J'espère que t'es pas trop pressé, parce que le gamin va probablement pas débarquer avant un moment. Qu'est-ce que tu fiches ici ?

Le spectre, complètement désinhibé, éclate de rire en entendant ce qui amène le jeune homme. Ah, ça, c'est bien le culot de la jeunesse ! Se pointer pour voir un chef de clan, sans s'annoncer, juste parce qu'il n'a pas répondu à son courrier ? Pfffrrrt ! Ce gamin va se faire bouter hors des terres du clan à la vitesse de l'éclair s'il ne fait pas preuve d'un peu plus de subtilité. Il sait son neveu patient, mais attaché à un certain protocole.
Et si en plus il a déjà fait comprendre à cet impromptu visiteur qu'il ne prenait pas d'apprentis, ça risquait d'être un spectacle des plus délicieux.
Alors que fait notre mutin fantôme ? Il fait preuve de cette malice des anciens qui s'ennuient et se délectent du spectacle des vivants empêtrés dans les ennuis.
“You wilna find a better place to learn, laddie,” glisse-t-il dans un sourire malin. “But if you're really determined, the lad will most certainly give it a thought. I just hope you're stubborn enough.” Assez pour user la patience du maître des lieux et le faire sortir de ses gonds. “I'm sure you already know how hard-headed Scotsmen can be… And my nephew is no exception.”¹
Et il n'y a aucun mensonge là-dessus, notez l'habileté de l'ancêtre, qui utilise de réels éléments pour pousser le novice à la faute ! Il faudra, par ailleurs, qu'il rameute un peu sa bande de non-vivants pour assister au spectacle. Son épouse Hildegarde saurait se délecter de tout cela à sa juste valeur, d'ailleurs, plus que cet imbécile de Murchadh qui n'est pas encore mort depuis assez longtemps pour apprécier ces petits plaisirs simples.
Car Gregory ne vit que pour ces instants de malice, ces tracas quotidiens, ces farces plus ou moins bon enfant.
Enfin, vit… Façon de parler, bien sûr.

Il poursuit ainsi son oeuvre pendant un moment, faisant la conversation à l'invité avec cette éternelle bonne humeur qu'il a héritée de son vivant. Il rit fort en se tenant la panse, encourage Swann dans sa démarche, lui glisse un ou deux mauvais conseils dans sa démarche.
L'heure tourne, et c'est plusieurs heures plus tard que les portes du château s'ouvrent d'elles-mêmes, laissant entrer plusieurs hommes trempés jusqu'à l'os. Ils sont tous vêtus d'un plaid traditionnel, enroulé autour du buste puis des jambes pour former le célèbre kilt écossais, et portent sur les épaules d'épaisses capes, doublée de laine. On s'attendrait presque, à ce stade, à les voir porter des peaux de bêtes pour se protéger du froid. On notera néanmoins que leurs vêtements sont roussis par endroits, comme s'ils avaient dû faire face à une chaleur extrême. L'un d'eux a même un énorme trou sur le côté de son kilt, aux bords rongés par la cendre.
Ils parlent entre eux comme si personne n'était installé dans le hall, en une langue aux sonorités dures et aux intonations très différentes de la langue anglaise : le gaélique.
Les portes se referment sitôt qu'ils sont passé, et ils s'engagent dans le grand escalier menant aux étages, toujours sans un regard pour Swann.
Et la nuit est tombée, indifférente à la tempête qui ne semble pas vouloir faiblir.
Le silence retombe après leur passage, et l'Oncle Gregory en a profité pour disparaître, abandonnant son interlocuteur à la solitude.

Encore quelques longues minutes plus tard, une petite silhouette se détache du haut des escaliers. Le cheveu roux et bouclé, serrant contre lui une peluche en forme de Noir des Hébrides, le petit garçon dévale les marches en jetant régulièrement un coup d'oeil par dessus son épaule.
De toute évidence, il a faussé compagnie à sa gouvernante.
Il s'approche des fauteuils, ouvre de grands yeux en y voyant une personne qu'il ne connaît pas. Il serre un peu plus son doudou contre lui, lance un regard méfiant. Doit-il le saluer ? Est-ce un rendez-vous de Papa ? Il le contourne alors précautionneusement et prend la direction des escaliers qui, eux, descendent vers les cuisines et les oubliettes. Sans jamais quitter le jeune homme des yeux, ni lui dire le moindre mot. Et, une fois qu'il est hors de vue, on entend sa petite voix fluette clamer : “Grandma ! Tha fear neònach anns an talla!”
Encore quelques minutes se passent. Les hommes passés tantôt reviennent des étages, descendent les escaliers, et repartent du château. Si Swann est observateur, il remarquera qu'il en manque un. Seul l'un d'eux lui accorde un regard, cependant, un regard mauvais, réprobateur, mais ne lui adresse pas plus la parole que les autres.
Encore un moment plus tard…
C'est un pas vif qu'on entend résonner dans les couloirs du château. Et bientôt, on peut voir la haute silhouette du chef de clan se détacher dans l'obscurité, emprunter les escaliers et les descendre quatre à quatre. Il suit exactement le même chemin que son fils plus tôt, bifurque pour se rendre en cuisine – c'est qu'il commence à mourir de faim – et s'interdit en remarquant Swann près de la cheminée.
“Who are…” commence-t-il, sourcils froncés, avant de se souvenir qu'ils avaient une visite impromptue. C'est qu'il est toujours très occupé et que ça lui était sorti de la tête. “Och, right, the unannouced lad.”²
Bon, il allait falloir accepter qu'il mangerait plus tard. Et qu'il allait devoir faire une croix sur le moment qu'il avait prévu de passer avec Lucàs avant de mettre ce dernier au lit. Un soupir plus tard, l'homme s'avance, ignorant les regards curieux qu'il sent sur ses épaules. Les ancêtres sont là, il le sent. La plupart se dissimule dans un recoin, et seul l'Oncle Gregory se montre au grand jour, assis sur le haut de la rembarde d'escaliers, un sourire encourageant aux lèvres adressé au visiteur.
“I'm the MacFusty,” se présente-t-il en lui tendant la main. “I havena been told what the purpose of your visit might be, nor your name by the way.”³ Il ne s'enquiert pas du temps passé à l'attendre, du confort des lieux, ni aucune autre amabilité qu'il aurait pu avoir envers un autre invité. Il a toutefois la décence de ranimer le feu d'un coup de baguette ; et voici que le foyer de la cheminée s'embrase de flammes rougeoyantes, dansant sans avoir besoin du bois qu'elles avaient consumé jusqu'à lors.
Ça ne surprendra personne d'apprendre que les MacFusty se spécialisent en pyromagie, n'est-ce pas ?
Encore un coup de baguette et c'est une tasse de café fumant qui apparaît, qu'il rallonge au Whisky Pur Feu – qualité MacFusty ! Le meilleur Whisky Pur Feu que vous aurez l'occasion de goûter dans votre vie ! – avant de s'enfoncer dans le fauteuil occupé tantôt par le fantôme.
Dans l'attente d'apprendre ce qui amène ce jeune homme au visage familier sur ses terres.
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¹Tu ne trouveras pas meilleur endroit où apprendre, gamin. Mais si tu es vraiment déterminé, le gamin y réfléchira certainement. J'espère juste que tu es assez têtu. Je suis certain que tu sais déjà que les écossais peuvent se montrer particulièrement opiniâtres… Et mon neveu ne fait pas exception.
²Qui êtes… Oh, c'est vrai, le jeune homme qui ne s'est pas annoncé.
³Je suis le MacFusty (ndlj : façon de désigner le chef d'un clan). Je n'ai pas été informé de l'objet de votre venu, ni de votre nom, par ailleurs.

Alistair est un homme de poigne, qui a l'habitude de gérer son clan ainsi que des créatures pesant plusieurs tonnes. On ne sera donc pas surpris de constater qu'il a une poigne de fer alors qu'il serre la pince du jeune homme de sa main calleuse. Il ne lui retourne pas pour autant le plaisir de le rencontrer, ignorant toujours qui est ce garçon aux airs encore adolescents.
Une fois installé, il garde sa tasse à la main, sirotant son contenu fumant sans quitter son interlocuteur des yeux. Il s'est contenté de lui faire savoir qu'il ne savait rien de lui, et lui laisse ainsi la main, d'une certaine façon. Libre à Swann de prendre la direction qu'il désire pour cet entretien qu'il a imposé. C'est un avantage sûr, mais à double tranchant : il est évident, à sa façon de le sonder de ses yeux clairs, qu'il l'analyse silencieusement.
L'écossais est un homme peu bavard, mais observateur, qui sait traiter avec des situations bien plus délicates et des personnalités diverses. Il cherche à se faire une idée du jeune homme.
Bon courage Swann, et n'oublie pas : on n'a qu'une seule chance de faire une première bonne impression.
Difficile toutefois de percer le visage impassible. Nulle colère, pas même une once de contrariété ; Alistair ne laisse rien transparaître de plus qu'un intérêt tout juste poli – ce qui, à bien y réfléchir, peut être même pire qu'une hostilité déclarée. C'est tout juste si un de ses sourcils a un léger mouvement, à peine perceptible, lorsqu'on lui apprend que s'imposer sur ses terres est la seule façon que l'adulescent a trouvé pour avoir une discussion avec lui.
Il est culotté, et ça aurait pu susciter l'intérêt du chef de clan. Mais il manque encore trop de tact pour réussir à transformer cette facette de sa personnalité en qualité. Présenter cette audace en dernier recours n'est pas des plus judicieux.
Audacieux et volontaire, mais irréfléchi et téméraire.
Et puis enfin il se présente. Cette fois, l'attitude de l'écossais change : il se tend, se tient plus droit sur son fauteuil, fronce les sourcils. Il aurait pu garder son air de circonstance, dissimuler cette antipathie que ce nom éveille en lui. Oh, ne vous méprenez pas, il ne se montre pas spécialement hostile au jeune homme ; mais on sent qu'une certaine méfiance s'est installée.
Est-ce le fruit du hasard ?
Il se souvient bien avoir vu ce nom au hasard des lettres qu'il reçoit quotidiennement. Il a pris le temps de répondre à la première, par courtoisie. La seconde ? Il n'a pas pris cette peine pour le second courrier. On ne refuse pas la candidature de quelqu'un pour commencer une correspondance avec. Vous insisteriez auprès d'un employeur potentiel qui a rejeté votre offre pour qu'il vous aiguille vers un concurrent ? Un peu de bon sens, voulez-vous ?
“I dinna think I need to justifiy my views,”¹ fait-il savoir d'un ton calme, mais sans appel. Son accent, plutôt modéré jusqu'ici – il sait qu'il doit gommer ses spécificités pour se faire comprendre – claque de façon plus appuyée. Les diphtongues s'effacent, les r se roulent, les sonorités vélaires deviennent fricatives. “You dinna seem to realize that when you ask for a position, you are expected to show your motivation and demonstrate your skills, Mr Nightingal.”²
Bien, on dirait que les choses ne tournent absolument pas en la faveur du jeune homme. Pourtant, Alistair jette les pavés qui peuvent permettre à Swann de construire une argumentation. C'est qu'il n'est peut-être pas si fermé que ça.
Il boit une nouvelle gorgée de son café allongé au Whisky Pur Feu, ferme les yeux un instant, comme pour s'armer de patience.
“Take a minute to think : how do you think you would have reacted, were you in my shoes ?”³
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¹Je ne pense pas avoir besoin de justifier mes positions.
²Vous n'avez pas l'air de vous rendre compte que, lorsqu'on se présente pour un poste, on attend de vous que vous fassiez part de vos motivations et que vous démontriez vos compétences, Mr Nightingal.
³Prenez une minute pour réfléchir : comment pensez-vous que vous auriez réagi à ma place ?

L'Oncle Gregory, assis tout en haut de la rembarde des escaliers, ne loupe pas une seconde de l'entretien. Il se délecte : ce gamin ne suit pas du tout ses conseils, et réussit à s'enfoncer encore plus qu'il ne l'aurait cru. Un tour de force, si vous lui demandez son avis ! Il n'aurait pas imaginé qu'on puisse si mal se vendre alors qu'on désire de toute évidence accéder à une fonction.
Au bout de quelques phrases, un second fantôme fait son entrée : une femme de haute stature, aux épaules larges et aux longs cheveux tressés relevés dans une coiffe des temps anciens. Elle jette un regard méprisant vers le visiteur, puis interrogatif à son compagnon, qu'elle dépasse d'une bonne tête. Et puis s'installe en s'appuyant élégamment sur la rembarde – une prouesse, compte-tenu de son imposante stature.
S'il a conscience de leur présence, Alistair ne jette aucun regard à ses ancêtres, habitué qu'il est à ce qu'ils glânent le moindre évènement, la moindre information qui pourra égayer leur glauque quotidien. Il est de meilleur ton de se concentrer sur les vivants, voyez-vous. Surtout quand ils offrent une si piètre performance.
Il pourrait interrompre le jeune homme, mettre fin à cette conversation et retourner à ses tâches habituelles et ô combien plus importantes. Il ne le fait pas pourtant, et les raisons qui le poussent à agir de la sorte échappent à la narratrice. Peut-être a-t-il un peu de compassion pour cet étudiant qui veut pouvoir apprendre, ou bien reconnaît-il dans son ardeur la personne que lui-même aurait pu devenir si la vie ne l'avait pas poussé vers les responsabilités. Ou autre chose, allez savoir.
En tout cas, il se fait la réflexion intérieure que Swann Nightingal est plus semblable à sa soeur qu'à son frère : il lui reconnaît la même fougue, mais aussi la même maladresse. Malgré toute l'antipathie qu'il peut éprouver à l'encontre de l'aînée des Nightingal, il faut lui reconnaître une intelligence autrement plus fine que celle qu'il devine face à lui. Ah ça, Ash aurait su trouver des mots bien plus appropriés et des approches des plus subtiles.
Si les deux hommes se vouent une haine farouche, c'est aussi parce qu'ils se ressemblent beaucoup trop – si l'on oublie l'éducation fondamentalement différente qu'ils ont reçue et qui a fait diverger les chemins qu'ils empruntent aujourd'hui.
“Here is the problem,” rétorque-t-il calmement après avoir bu une longue gorgée de café fumant, non sans avoir laissé passer quelques secondes de silence. “You dinna think.”¹
Un Gryffondor pur et dur. Difficile pour Alistair de ne pas le remarquer : c'est la maison la plus représentée dans son clan et dans sa famille. Les Serdaigle comme lui sont encore plus rares que les Serpentard, par ici. Il ne faut pas être un génie pour remarquer les caractéristiques du jeune homme, surtout quand on est aussi observateur que l'écossais et qu'on donne les éléments sur un plateau comme le fait Swann.
Impulsif. Téméraire. Irréfléchi. Vivre en fonction de ses pulsions primaires. Rien de plus typique.
Des défauts importants, mais souvent révélateurs de réelles qualités : le courage, l'abnégation, l'instinct. Autant de qualités indispensables quand on travaille avec les dragons, soit dit en passant.
En revanche, ne pas réfléchir cinq minutes et foncer dans le tas, ça, ça va pas être possible. Ce serait compromettre la sécurité de toutes les personnes avec lesquelles on travaille.
“Any idea of the impact not thinking could have on a whole team when you're working with a beast whose only goal is to roast you alive ?”² Il émet un son de gorge qui manifeste son mécontentement à cette simple idée.
Alistair laisse un nouveau moment de silence s'écouler, n'attendant pas de réponse à sa question de toute évidence rhétorique. Il semble réfléchir à quelque chose, examinant le jeune homme des yeux comme s'il pouvait voir des éléments de sa personnalité en détaillant son physique. Et c'est sans doute le cas : par sa façon de se tenir, par son langage corporel – comme cette manie de triturer sans cesse ce bijou autour de son cou – par les vêtements choisis, il comprend plus encore qu'en examinant ses paroles.
Et puis, après de longues secondes, il s'empare de sa baguette. Un tour de poignet : la tasse qu'il tenait à la main et celle qui attendait Swann depuis des heures disparaissent. Un petit coup sec : un échiquier apparaît sur la table basse entre eux.
Un bel échiquier, soit dit en passant, tout en bois. Les pièces blanches sont en bois flotté, les noires en bois brûlé. Le damier, quant à lui, est fait d'ébène et de frêne. On notera également que les tours sont gravées des armoiries des MacFusty, ainsi que le Roi et sa Reine. Les cavaliers, quant à eux, sont carrément des versions miniatures de Noirs des Hébrides.
Le tout sorcier, évidemment : les pièces sont animées et manifestent leur impatience.
“Let's settle this with chess. If you win the game, I'll think about your offer.”³
Une phrase simplement destinée à motiver le jeune homme. Alistair joue aux échecs depuis son plus jeune âge – pour développer ses capacités de réflexion et lui apprendre à manier la stratégie – et Swann n'a pour ainsi dire aucune chance. Mais ce n'est pas le but inavoué : il veut voir comment il réfléchit, et s'il est capable de se concentrer réellement sur une tâche. Il veut aussi voir s'il sait éviter certains pièges, anticiper les choses, bref, il le teste clairement.
Et c'est donc tout naturellement qu'il le laisse ouvrir le jeu en lui confiant les pièces blanches.
Apparaît alors, sur l'accoudoir du fauteuil où est installé le jeune homme, une nouvelle protagoniste. Le cheveu long, noir, bouclé, engoncée dans une toilette d'un autre temps, un air malicieux sur un visage rayonnant d'une jeunesse fauchée trop tôt, la Cousine Emily vient assister à la partie de plus près, sans un mot. Il y a tout à parier qu'elle viendra dispenser des conseils plus ou moins utiles à leur invité.
“Why dragons ?”⁴ interroge finalement le chef de clan en déplaçant un pion.
Pourquoi eux plutôt que n'importe quelle autre créature ?
Et surtout : Swann saura-t-il faire la conversation en poursuivant intelligemment la partie ?
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¹Voilà tout le problème. Vous ne pensez pas.
²Une idée de l'impact que pourrait avoir le fait de ne pas penser sur toute une équipe quand vous travaillez avec une bête dont le seul but est de vous rôtir vivant ?
³Règlons tout cela aux échecs. Si vous remportez la partie, je réfléchirai à votre offre.
⁴Pourquoi les dragons ?

A voir le jeu se dérouler, on comprend très vite qu'Alistair est certes un bon joueur, mais surtout un joueur régulier : il effleure à peine les pièces qu'elles se déplacent d'elles-mêmes vers la case qu'il veut les voir occuper. Il ne joue pas à la voix, comme beaucoup d'autres sorciers, et il a sans doute communiqué un peu de sa propre magie au jeu. Les Blancs, en revanches, poseront problème à Swann, n'allant pas dans la bonne direction, s'arrêtant en route au lieu d'aller au bout de leur parcours ou, pire, refusant carrément de se déplacer pour éviter de se faire démonter leur tête par les Noirs d'en face.
Le problème avec la magie, c'est qu'en animant des objets, il arrive qu'ils développent une personnalité propre…
Ce qui n'aide pas, car en plus de cela, le chef de clan est un très bon joueur. Il joue régulièrement depuis tout petit, et avec divers adversaires. Enfant, c'était plutôt son père, puis au décès de ce dernier, sa mère a pris le relais, ainsi que tous les spectres du château – notamment la Cousine Emily, assise sur l'accoudoir de Swann, qui est sa rivale la plus fervente. Et puis, plus récemment, le petit Lucàs s'est ajouté à la liste, car les adultes autour de lui estiment que c'est aussi ainsi qu'il développera des qualités de stratège.
En attendant, le spectre aux côtés du jeune homme l'aide plus à déplacer les pièces qu'elle ne lui prodigue de conseils, pour le moment en tout cas. Elle lui assène des “Show them how the boss is” alors que, d'un doigt fantômatique, elle pousse un cavalier à suivre l'ordre qu'on lui a donné, ou des “Your tone isna firm enough, how can you expect them to obey you ?” ou encore des “You arena convinced enough, be more sure of yourself !”¹
Bref, elle est plus anxiogène qu'autre chose, et ça lui plaît.
Et pendant ce temps, la partie se déroule, la conversation également. Et cumuler les exercices, chose qui peut être difficile pour certains, semble être une promenade de santé pour l'écossais. Il écoute parfaitement ce qu'on lui dit, et tout ne lui plaît pas. L'attrait pour le pouvoir qu'il devine, à tort peut-être, par exemple. L'appel de la liberté, en revanche, fait davantage mouche auprès de lui.
Mais ce n'est rien en comparaison avec la soif de savoir, et la conscience qu'il est impossible de tout savoir de ces magnifiques créatures que sont les dragons. Même en vivant avec eux, même en les cotoyant quotidiennement on ne peut qu'espérer les comprendre, mais rien de plus. Certains secrets resteront un mystère, et c'est mieux ainsi.
Un sourcil se hausse sur le visage impassible en entendant la question qu'on lui renvoie. Il prend le temps de pousser légèrement son dragon-cavalier, et ce dernier vole jusqu'à une case pour attaquer un fou qui s'enfuit sur le côté du plateau, espérant échapper aux flammes qui le poursuivent.
Echecs, version MacFusty.
“They're magestic creatures,” répond-il d'un ton parfaitement calme. Il faut dire qu'ici on se transmet la passion pour les dragons de père en fils, donc bon. Difficile de ne pas y être attachés quand on les voit chaque jour passer au dessus des têtes, ou quand, comme pour Lucàs, on a un doudou à l'effigie d'un Noir des Hébrides. “We have a lot to learn from them, and they give us a lot.”² Il observe Swann déplacer – avec plus ou moins de succès, donc – une pièce du jeu, et, automatiquement, fait réagir une de ses tours. De toute évidence, il a anticipé ce mouvement, et est en train de dérouler sa stratégie.
La partie devrait s'achever rapidement.
“My clan relies on them more than they rely on us, contrary to what too many wizards might think. They dinna need us, even though they can use a helpful hand. Check.”³
En effet, sa reine fanfaronne depuis sa petite case, narguant clairement le roi d'en face. La Cousine Emily ricane, désormais assise sur le sol, guettant la partie – ou plutôt les parties qui se déroulent. Elle voit clair dans le jeu de son cousin, que ce soit sur le plateau ou dans son discours.
Elle le voit avancer ses pièces, une par une. Guetter les réactions, analyser son interlocuteur, et est même surprise qu'il lui laisse une réelle chance. Qu'a-t-il vu chez ce jeune homme pour qu'il s'intéresse ainsi à lui ? Un mystère pour la défunte, ce qui ne l'empêche pas de chercher à le comprendre.
Et là, elle ne comprend plus rien. Il avait une ouverture, un échec et mat en trois coups tout tracé, et là, il ne s'engouffre pas dans la brêche. Mais à quoi il joue ?
C'est assez simple : il teste l'impudent jeune homme, vous vous souvenez ? Il veut voir les réactions, faire traîner la partie pour y voir tout ce qu'il cherche.
“We dinna work wi'them by choice, when you think about it. We need them.” Il lève enfin ses yeux bleus du plateau et les plonge froidement dans ceux de l'étudiant. Tout en parlant d'un calme glacial, compte-tenu de ses paroles : “That's the reason why we put our lives in the balance by working around them.”⁴
Voilà, Swann. Tu sais, désormais, où tu as mis les pieds.
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¹Montre leur qui est le patron ! Ton ton n'est pas assez ferme, comment peux-tu attendre d'eux qu'ils t'obéissent ? T'es pas assez convaincu, sois plus sûr de toi !
²Ce sont des créatures extraordinaires. On a beaucoup à apprendre d'eux, et ils nous apportent beaucoup.
³Mon clan dépend d'eux plus qu'eux dépendent de nous, contrairement à ce que pensent beaucoup trop de sorciers. Ils n'ont pas besoin de nous, quand bien même de l'aide est toujours utile. Echec.
⁴On ne travaille pas avec eux par choix, quand on y réfléchit. On a besoin d'eux. C'est la raison pour laquelle on met nos vies en jeu en travaillant avec eux.

On se croirait presque dans un décor de film, avec le feu qui craquèle dans la cheminée, les fauteuils confortables et les deux hommes qui jouent aux échecs, entourés par une myriade de fantômes. Vous l'avez vu, ce nouveau spectre, qui volète comme si de rien n'était dans le hall ? Pour les fans de Disney, vous lui trouverez une ressemblance frappante avec le père d'une certaine Merida. Il faut dire que sa moustache fournie, ses cheveux en broussaille et sa stature héritée des vikings et sa jambe gauche manquant à l'appel en font une représentation fidèle. On remarquera, en revanche, qu'il ne partage pas l'air de connivence qu'ont les autres membres de la grande famille.
C'est que le Cousin Duncan n'est pas des plus appréciés au château. Même la vieille Hildegarde, qui pourtant refuse de s'exprimer dans une autre langue que le français depuis plus de huit cents ans, est plus fréquentable !
Et pendant ce temps, la partie se déroule. Alistair écoute le jeune homme face à lui avec attention, ne ponctuant les réponses que de “[coloc=steelblue]”Check[/color]”¹ pour accompagner le déplacement de ses pièces et enterriner le piège qui semble se refermer autour du roi blanc. Quoi que Swann fassse, impossible de se dépêtrer de la toile de l'araignée. Il faut croire que le chef de clan a balayé tous les cas de figure et sait précisément comment diriger cette fin de partie.
Un fin stratège. Bien plus que sa joueuse qui sera bien embêtée le jour où elle devra exploiter concrètement cette facette de lui en jeu.
Il ne répond pas aux promesses du Gryffondor. Il réfléchit, voyez-vous. Pas à la partie, non, il sait déjà exactement quand et comment elle se terminera, mais plutôt à la décision qu'il va prendre concernant le jeune homme bien entêté qu'il a face à lui.
Réflexion interrompue par un bruit des plus disgrâcieux. Si Alistair ne semble pas l'entendre – ou en tout cas ne le relève pas – ce n'est pas le cas de l'Oncle Gregory qui éclate d'un rire tonitruant depuis le haut de l'escalier. Rire qui se répercute dans le hall, et résonne comme un écho, ce qui résulte en une insupportable cacophonie. Cacophonie qui fait fuir la majorité des spectres amassés autour d'eux, d'ailleurs. La Cousine Emily fait un moue excédée et disparaît dans la cheminée, seule la Tante Hildegarde reste digne. Elle descend les escaliers comme si elle était toujours en vie, avec une grâce surprenante compte tenu de sa stature, alors que l'hilare, gras et petit époux qu'elle se traîne la suit d'un pas bien plus maladroit.
“You should feed him, laddie, the lad is starving !”²
Imperturbable, le seul vivant actuellement présent dans la pièce pousse une dernière pièce du bout du doigt. Le dragon-cavalier va se poser majestueusement à quelques cases de distance du roi adverse, lequel est désormais pris en tenailles entre une tour, un dragon et une reine. Cette dernière se fend d'un grand sourire suffisant, par ailleurs.
“Check mate.”
Le roi blanc jette sa couronne aux pieds de la reine noire, et d'un coup de baguette, Alistair fait disparaître le plateau.
“You should probably get going. Isna someone waiting for you ?”³
Il sait que le jeune homme est là depuis un certain temps et non, il ne compte pas l'inviter à dîner. Il se lève même de son siège, chasse les fantômes d'un geste de la main. La Tante Hildegarde disparaît, suivie par le rire gras de son mari, qui continue de retentir après leur départ.
“You don't have to take the shuttle back, you can disparate from here.”⁴ Il pourra aussi revenir en transplanant, chose que seuls ceux qui ont déjà foulé le sol de l'île peuvent faire. En revanche, il atterrira sur la plage où le bâteau s'ammarre, et nul part ailleurs : le clan vérifie l'identité de tous ceux qui arrivent, quels que soient les moyens employés.
D'un geste, Alistair désigne la porte au jeune homme. Il attendra que ce dernier soit sur le point de la pousser pour lui adresser une dernière parole.
“I'll be expecting you every Sunday from next week, eight o'clock. Dinna be late.”⁵
Inutile de préciser ce qu'un retard pourrait avoir comme conséquence sur la chance qu'il lui laisse ainsi.
Et puis, sans un regard en arrière, il s'enfonce dans les escaliers par lesquels son fils avait lui-même disparu quelques heures auparavant.
______________
¹Echec.
²Tu devrais le nourrir, gamin, le gosse meurt de faim !
³Echec et mat. Tu devrais sans doute partir. Quelqu'un doit bien t'attendre, non ?
⁴Tu n'as pas besoin de reprendre la navette, tu peux transplaner d'ici.
⁵Je t'attendrai chaque dimanche à partir de la semaine prochaine, huit heures. Sois ponctuel.